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Nous pousuivons notre tour d'horizon des formations du Pro Tour avec la meilleure équipe française au classement UCI en 2005, le Crédit Agricole. Le départ de Christophe Moreau, longtemps leader des Vert et Blanc, impose plus que jamais le Norvégien Thor Hushovd dans le rôle du chef de file.

A SAVOIR

Nom: Crédit Agricole
Pays: France
Classement UCI 2005: 9e
Meilleur coureur Pro Tour: Hushovd (34e)
Nombre de victoires: 2 (5 dans le pro Tour)
Moyenne d'âge: 27 ans

TOUR D'HORIZON

Neuvième du classement par équipes la saison dernière, le Crédit Agricole fut la meilleure formation française du gratin. Un rang à conserver en 2006. Possible, mais pas forcément évident, car Roger Legeay a perdu deux éléments majeurs. Christophe Moreau, d'abord, son leader depuis plusieurs saisons. Le divorce a été consommé en plein Tour de France, avec un linge sale lavé en place publique plutôt qu'en famille, Moreau regrettant le manque de confiance placé en lui. Le Belfortain file certes sur ses 35 ans, mais sa régularité ne pas aisée à compenser.

L'autre départ préjudiciable, c'est incontestablement celui d'Andrey Kashechkin. Le jeune Kazakh avait énormément progressé ces derniers mois. A terme, il semblait capable d'endosser des responsabilités importantes au sein de l'équipe. Le hic, c'est qu'il voulait absolument courir avec Alexandre Vinokourov. Legeay a envisagé un temps d'attirer Vino dans ses filets. La piste, un temps très chaude, s'est finalement refroidie. Vinokourov est parti chez Liberty Seguros, emmenant le petit frère Kashechkin sur son porte-bagages. Au lieu d'avoir les deux, le Crédit s'est retrouvé sans personne.

Assez discrète sur le marché des transferts, la formation francilienne espère avoir visé juste. Anthony Charteau, un des rares Français à avoir levé les bras sur le Pro Tour, arrive de chez Bouygues. Une bonne pioche. Jimmy Engoulvent et Mark Renshaw seront de précieux alliés pour Thor Hushovd. Ne fallait-il pas investir sur une grosse pointure? Après le refus de Vinokourov, le groupe bancaire n'a pas souhaité casser sa tirelire. "Pensez-vous que l'on ait vraiment à se plaindre ?", demande le directeur sportif Serge Beucherie.

Désormais, l'équipe reporte donc une bonne partie de ses ambitions sur Thor Hushovd. En pleine maturité, le puissant norvégien aura donc une équipe à son service sur la prochaine Grande Boucle, où il visera des étapes et un nouveau maillot vert. A sa notable exception, le groupe ne possède pas de vedettes, mais la qualité est là. Caucchioli, Dean, Kirsipuu, Halgand, Bodrogi ou Botcharov sont des valeurs sures et Legeay peut compter sur quelques jeunes pousses prometteuses, notamment dans les rangs français, à l'image de Christophe Le Mével ou Yannick Talabardon.

LA STAR: Thor Hushovd

Le départ de Christophe Moreau lui donne une place plus importante encore que ces deux dernières années. Personne ne gagne autant que lui depuis deux saisons chez Crédit Agricole. En 2004, il avait goûté au maillot jaune sur le Tour de France, le temps d'une journée, remportant également une étape. L'été dernier, le Norvégien s'est mis au vert, ramenant la tunique jusque sur les Champs-Elysées. On l'attend à nouveaux un ce terrain en 2006, mais également sur le front des classiques. S'il veut franchir un cap, Hushovd dit s'en offrir une. Pourquoi pas Milan San Remo? Depuis sa troisième place l'an dernier, il sait la Primavera dans ses cordes.

LE JEUNE A SUIVRE: Saul Raisin

Ce Raisin là n'a pas mi longtemps à mûrir. Arrivé en Europe à 21 ans, le jeune Américain est passé pro début 2005 sous la houlette de Roger Legeay. Au Crédit Agricole, on voit en lui un futur grand. Possible. Un futur bon, à tout le moins. Plutôt bon grimpeur, capable d'avoir des jambes de feu dans un bon jour, Saul Raisin possède encore de grosses lacunes tactiques. Le jour où il saura lire une course, le natif de Dalton sera une vraie menace. Pour l'heure, il apprend encore, vite et bien. Aujourd'hui pleinement adapté à sa nouvelle vie, il se sent prêt à changer de catégorie. Précision, il n'a encore que 23 ans...

L'AVIS DU MANAGER: Roger Legeay

"Avec 22 victoires et un maillot vert à Paris sur le Tour de France, nous estimons que nous avons fait une belle année. Nous avons donc préféré jouer la continuité, remanier et renforcer en douceur, mais sérieusement. Pour le reste, nous resterons fidèles à nos principes. Il n'y aura pas de victoire n'importe comment et à n'importe quel prix."

EFFECTIF 2006

William Bonnet, Anthony Charteau, Christophe Edaleine, Jimmy Engoulvent, Patrice Halgand, Sébastien Hinault, Jonathan Hivert, Christophe Le Mevel, Cyril Lemoine, Jean-Marc Marino, Kilian Patour, Rémi Pauriol, Benoît Poilvet, Sébastien Portal, Yannick Talabardon et Nicolas Vogondy, Francesco Bellotti et Pietro Caucchioli (Ita), Laszlo Bodrogi (Hon), Alexandre Botcharov (Rus), Julian Dean (NZ), Dmitry Fofonov (Kaz), Thor Hushovd et Mads Kaggestad (Nor), Jan Kirsipuu (Est), Saul Raisin (USA) et Mark Renshaw (Aus)

MOUVEMENTS

Arrivées: Charteau (Bouygues Telecom), Fofonov (Cofidis), Edaleine (Cofidis), Engoulvent (Cofidis), Renshaw (Française des Jeux),

Départs: Moreau (AG2R), Kashechkin (Liberty Seguros), Hervé (Bretagne-Jean Floch), Leblacher (Française des jeux), Wiggins (Cofidis), Lequatre (Codifis), D.Nazon (Retraite), Joly (?)

Suite de notre présentation des 20 formations du Pro Tour 2006. Gros plan mercredi sur une des cinq équipes françaises engagées, Cofidis, qui a modifié pratiquement la moitié de son effectif à l'intersaison. Stuart O'Grady est parti, mais David Moncoutié et Sylvain Chavanel sont toujours là.

A SAVOIR

Nom: Cofidis
Pays: France
Classement Pro Tour 2005: 11e
Meilleur coureur 2005: Moncoutié (30e)
Victoires 2005: 19 (3 Pro Tour)
Moyenne d'âge: 27,1 ans

TOUR D'HORIZON

C'était la grande braderie dans le Nord à l'intersaison. Arrivé à la tête de la formation basée à Marcq-en-Baroeul juste avant le début du Tour de France 2005 en remplacement d'Alain Bondue, Eric Boyer n'aura pas tardé à imposer sa patte. L'ancien coéquipier de Greg LeMond a modifié son effectif en profondeur. 14 des 30 coureurs de la cuvée 2006 sont des nouveaux venus. "Je veux développer une notion de groupe. Cette équipe a besoin d'une âme ", justifie Boyer. Sous-entendu, elle n'en avait pas. Ou plus.

Dans ce grand brassage, Cofidis a perdu une de ses figures emblématiques, Stuart O'Grady. L'Australien rêvait d'un nouveau défi. Bjarne Riis et CSC lui ont offert. Cofidis pourrait regretter sa puissance et son expérience, mais O'Grady n'avait pas remporté la moindre course en 2005... Autre départ marquant, celui de Cédric Vasseur, désormais chez Quick Step. Exit également les Tombak, White, Trentin, Edaleine, Engoulvent ou Fofonov, jugés trop inconstants, voire inconsistants.

Le sang neuf ne manque ni d'allant ni de talent. O, y trouve quelques vétérans aux références solides, comme le Belge Rik Verbrugghe, ou l'ancien champion d'Italie, Christian Moreni, un grimpeur révélé sur les pentes du dernier Giro, Ivan Parra, mais aussi une belle ribambelle de jeunes pousses, comme Geoffroy Lequatre et Bradley Wiggins, le Belge Maxime Monfort (voir ci-dessous), aux jeunes rouleurs Néerlandais Elijzen et Heijboer, formés à l'école Rabobank, ou encore au rapide Américain, Tyler Farrar. "Retenez leurs noms, ce sont les bons coureurs de demain", prévient Alain Deloeil, un des adjoints de Boyer.

Si beaucoup de choses ont changé dans la maison Cofidis, il reste tout de même des murs porteurs. On pense évidemment à David Moncoutié, plus que jamais indispensable, tant pour l'image que pour le rendement de l'équipe. Mais aussi à Sylvain Chavanel, dont on aimerait tant qu'il crève enfin l'écran. Pour sa deuxième saison dans le Nord, l'ex grand espoir du cyclisme français doit franchir un nouveau cap. Mine de rien, il file sur ses 27 printemps. Son programme a été davantage axé sur les classiques, avec en prime la découverte du Tour des Flandres.

LA STAR: David Moncoutié

Il ne pouvait y avoir de mot plus inapproprié pour désigner David Moncoutié. Le Français est tout sauf une star. C'est même l'anti-star. Disons, plutôt, qu'il est le leader de cette équipe. Presque malgré lui, tant ce n'est pas dans la mentalité du garçon, plus adepte de l'ombre que de la lumière. Son expérience, son palmarès et son talent l'imposent pourtant presque naturellement. En 2005, le Lotois fut le meilleur coureur tricolore.

30e du Pro Tour, il s'est adjugé une étape du Tour du Pays Basque et surtout une étape du Tour de France, frappée du sceau de la classe. Preuve que, contrairement à ce qu'une tenace étiquette voulait faire croire, Moncoutié sait se faire mal. Cette année, il rêve des classiques ardennaises, d'une victoire sur une belle course à étapes d'une semaine et, encore et toujours, du Tour de France. D'une étape, en tout cas, puisqu'il a fait une croix sur le classement général.

LE JEUNE A SUIVRE: Maxime Monfort

Parmi la pléthore de nouveaux venus, Maxime Monfort est peut-être la plus belle trouvaille d'Eric Boyer. Tout jeune (23 ans depuis le 14 janvier), le Belge a fait ses armes ces deux dernières années chez Landbouwkrediet, en affichant un sacré tempérament et un réel potentiel. Vainqueur du Tour du Luxembourg en 2004, lors de sa première saison chez els pros, le Wallon a confirmé l'an passé, en terminant notamment deuxième de l'Etoile de Bessèges. Sur les petites courses par étapes, il présente un profil plus qu'intéressant. En attendant les grandes?

EFFECTIF 2006

Stéphane Augé, Frédéric Bessy, Jimmy Casper, Sylvain Chavanel, Arnaud Coyot, Hervé Duclos-Lassalle, Nicolas Inaudi, Geoffroy Lequatre, Sébastien Minard, Amaël Moinard, David Moncoutié, Damien Monier, Fabien Sanchez et Tristan Valentin (Fra), Leonardo Duque et Ivan Parra (Col), Michiel Elijzen et Mathieu Heijboer (PB), Tyler Farrar (USA), Bingen Fernandez et Luis Perez (Esp), Leonardo Bertagnolli et Cristian Moreni (Ita), Thierry Marichal, Maxime Monfort, Staf Scheirlinckx et Rik Verbrugghe (Bel), Nicolas Roche (Irl, Chris Sutton (Aus), Bradley Wiggins (GB)

MOUVEMENTS

Arrivées: Wiggins (Crédit Agricole), Lequatre (Crédit Agricole), Monfort (Landbouwkrediet), Sanchez (Française des Jeux), Verbrugghe (Quick Step), Minard (RAGT), Moreni (Quick Step), Parra (Selle Italia), Farrar (Health Net), Duque (Jartazi), Valentin (Auber 93), Elijzen (Rabobank Espoirs), Pinto (Selle Italia)

Départs: Edaleine (Crédit Agricole), Fofonov (Crédit Agricole), O'Grady (CSC), Vasseur (Quick Step), White (Discovery Channel), Engoulvent (Crédit Agricole), Farazijn (Arrêt), Atienza, Tombak, Koerts, Trentin

ENCADREMENT

Manager: Eric Boyer

Directeur sportif: Francis Van Londersele

Directeurs sportifs adjoints: Alain Deloeil, Lionel Marie, Bernard Quilfen

Après une très belle saison en 2005, Ag2r a brillamment gagné sa place au sein de l'élite du cyclisme. Pour sa première année sur l'UCI Pro Tour, l'équipe de Vincent Lavenu est déjà ambitieuse, à l'image des recrutements de Christophe Moreau et Francisco Mancebo.

A SAVOIR

Nom : Ag2r Prévoyance
Pays : France
Classement UCI 2005 : -
Meilleur coureur UCI 2005 : -
Nombre de victoires 2005 : 21
Moyenne d'âge : 27,7 ans

TOUR D'HORIZON

Après une vaine tentative pour intégrer le Pro Tour en 2005, Vincent Lavenu et Ag2r ont finalement obtenu le précieux sésame pour les quatre prochaines saisons, à compter de 2006. Une belle récompense pour l'équipe tricolore, qui a brillé l'an dernier en décrochant pas moins de 21 succès. Constante sur l'ensemble de la saison, capable de coups d'éclats comme la victoire d'étape de Samuel Dumoulin sur le Critérium du Dauphiné Libéré, la formation savoyarde a largement mérité de prendre la place laissée vacante par la Fassa Bortolo au sein de l'élite. Sûr de son coup, le manager n'avait pas attendu la décision finale de l'UCI, intervenue fin novembre 2005, pour adapter son effectif au nouveau calendrier.

Pendant le Tour de France, il a ainsi convaincu Christophe Moreau de quitter le Crédit Agricole pour venir renforcer les rangs d'Ag2r, avant de réussir les des gros coups médiatiques (et sportifs) du mercato en enrôlant l'Espagnol Francisco Mancebo, grand animateur de la Grande Boucle avant de monter sur la troisième marche du podium de la Vuelta. Autour de ses deux leaders, l'équipe de Vincent Lavenu semble taillée pour bien figurer sur tous les terrains.

Ils ne sont en effet pas les seuls à pouvoir briller sur les courses à étapes. Grande révélation de l'année 2005, Samuel Dumoulin a montré son potentiel sur ces compétitions et il devrait encore progresser, tout comme l'Australien Simon Gerrans, auteur de quatre succès la saison passée. La formation savoyarde peut également compter sur son sprinter Jean-Patrick Nazon, en quête d'une 20e victoire chez les professionnels. Enfin, la nouvelle recrue Carl Naibo arrive de Bretagne-Jean Floc'h pour confirmer les performances réalisées avec Bretagne-Jean Floc'h en 2005. Si l'adaptation au Pro Tour reste piégeuse, Ag2r a en tout cas les armes pour franchir ce cap.

LA STAR : Francisco Mancebo

Si Christophe Moreau peut également revendiquer le statut de leader chez Ag2r, la véritable attraction de l'équipe reste quand même Francisco Mancebo. L'homme à la tête penchée arrive en effet avec un CV impressionnant, notamment en 2005 où il a fini quatrième du classement final du Tour de France avant de prendre la troisième place de la Vuelta. Figurant parmi les meilleurs grimpeurs du peloton, l'ancien coureur d'Illes Balears est aussi réputé pour son état d'esprit offensif, et Vincent Lavenu compte sur lui pour montrer le maillot dans les cols de la Grande Boucle. Mais surtout pour viser une place sur le podium du classement général. "Je peux possiblement l'emporter. Je voudrais également gagner la Vuelta mais l'essentiel de mes objectifs se situe sur le Tour", a annoncé l'Espagnol. La venue du Castillan suscite en tout cas une belle effervescence autour d'Ag2r.

LE JEUNE A SUIVRE : Carl Naibo

En allant chercher Carl Naibo chez Bretagne-Jean Floc'h, Vincent Lavenu a certainement recruté l'un des coureurs les plus prometteurs de sa génération. Après avoir brillé l'an passé sous les couleurs de l'équipe bretonne, en enlevant notamment le classement général du Tour de l'Ain, le jeune homme de 23 ans a suscité les convoitises de plusieurs formations du Pro Tour, dont Illes Balears. En choisissant Ag2r, qui le suivait déjà depuis deux saisons, ce coureur complet pourra poursuivre sa progression au sein de l'élite. S'il est acquis qu'il ne participera pas au Tour de France, le Lot-et-Garonnais devrait tout de même participer à un grand Tour, soit en Italie soit en Espagne. Histoire d'acquérir la force physique nécessaire pour confirmer tout son potentiel.

L'AVIS DU MANAGER : Vincent Lavenu

"C'est la 1ère fois en 15 ans qu'on se retrouve dans une situation où on va jouer un podium sur un grand tour. Le Tour de France, on espère, mais aussi la Vuelta, que souhaite gagner Francisco Mancebo. On veut montrer que l'équipe a mérité sa place sur le Pro Tour après une débauche d'énergie et de volonté. La meilleure façon de s'y préparer était d'être incontournable sur le plan sportif".

EFFECTIF 2006

Sylvain Calzati, Cyril Dessel, Renaud Dion, Samuel Dumoulin, Hubert Dupont, John Gadret, Stéphane Goubert, Julien Loubet, Laurent Mangel, Lloyd Mondory, Christophe Moreau, Carl Naibo, Jean-Patrick Nazon, Christophe Riblon, Ludovic Turpin (Fra), Jose Luis Arrieta, Mikel Astarloza, Inigo Chaurreau, Francisco Mancebo, David Navas (Esp), Philip Deignan, Mark Scanlon (Irl), Simon Gerrans (Aus), Yuriy Krivtsov (Ukr), Erki Putsep (Est), Alexandre Usov (Blr), Tomas Vaitkus (Lit)

MOUVEMENTS

Arrivées : Arrieta (Illes Balears), Dion (RAGT), Dupont (RAGT), Gadret (Jartazy), Loubet (néo-pro), Mancebo (Illes Balears), Moreau (Crédit Agricole), Naibo (Bretagne-Jean Floc'h), Navas (Illes Balears)

Départs : Flickinger (Bouygues Telecom), Portal (Illes Balears, Oriol (arrêt)

ENCADREMENT

Manager général : Vincent Lavenu

Directeurs sportifs : Gilles Mas, Arturas Kasputis, Julien Jurdie

Malgré le titre de champion de France de Pierrick Fédrigo, Bouygues Telecom a connu une saison 2005 difficile, notamment sur le Pro Tour. Avec un effectif renforcé et plus mature, Jean-René Bernaudeau espère que son équipe sera en mesure de peser sur les courses avec le panache qui la caractérise.

A SAVOIR

Nom : Bouygues Telecom
Pays : France
Meilleur coureur UCI Pro Tour 2005 : Anthony Geslin (61e)
Classement UCI Pro Tour 2005 : 17e
Nombre de victoires 2005 : 9
Moyenne d'âge : 26 ans

TOUR D'HORIZON

Bouygues Telecom a connu une saison contrastée pour ses premiers pas dans le cyclisme professionnel. Bâtie sur les bases de Brioches La Boulangère, dont l'aventure sur le Tour de France 2004 avait passionné la France du cyclisme, la formation de Jean-René Bernaudeau a connu moins de réussite en 2005 avec seulement neuf victoires au compteur. Un bilan mitigé à nuancer cependant, car l'équipe vendéenne a atteint son principal objectif en conservant le titre de France grâce à Pierrick Fédrigo, avant de s'offrir une belle surprise en fin d'année avec la médaille de bronze d'Anthony Geslin sur les Mondiaux de Madrid.

Mais l'effectif de Bouygues Telecom, réduit à 26 coureurs et amputé par les absences de Franck Bouyer, Mickaël Pichon puis Maryan Hary, a montré ses limites sur le Pro Tour. Très jeune, puisqu'elle comptait pas moins de six néo-pros au départ de la saison 2005, cette équipe a subi la dure loi de l'apprentissage du très haut niveau, elle qui ne participait qu'occasionnellement aux grandes courses avant la création du nouveau calendrier.

Plus mature, Bouygues Telecom aborde cette nouvelle année avec un effectif renforcé de 28 coureurs. Sept coureurs ont été recrutés pour palier les cinq départs de l'intersaison, notamment Arnaud Labbe, spécialiste du cyclo-cross, et Andy Flickinger, qui aura à coeur de faire parler ses qualités sur les classiques après une dernière saison délicate chez Ag2r. Encadrés par les immuables capitaines de route, Didier Rous et Laurent Brochard, et la génération montante des Pineau, Geslin, Fédrigo ou Voeckler, ils auront à coeur de faire briller l'équipe la plus tricolore (26 coureurs français sur 28) du peloton en cette saison 2006.

LA STAR : Jérôme Pineau

Il reste l'un des Français les plus doués de sa génération malgré une saison 2005 difficile. Meilleur coureur tricolore au classement UCI 2004 (35e), ce pur produit du Vendée U, le centre de formation de Jean-René Bernaudeau, s'était fixé des objectifs très ambitieux au début de l'année dernière. Mais ses performances ont été à l'image des difficultés de son équipe à rivaliser avec les autres formations du Pro Tour, et il a achevé l'exercice précédent sans la moindre victoire à son actif.

Très, parfois trop exigeant avec lui-même, Jérôme Pineau est passé par des périodes de doute, après le Tour de France notamment. Il en a aujourd'hui tiré les enseignements. "Je repars de zéro ", affirme ce puncheur au démarrage foudroyant, dont les ambitions sont d'abord de retrouver sensation et plaisir sur un vélo. Après, sa soif de victoires sera certainement à la hauteur de la frustration subie l'an passé.

LE JEUNE A SUIVRE : Anthony Ravard

C'est à coup sûr le plus petit coureur de l'équipe (1,69m), mais certainement pas le moins prometteur. Sa bonne dizaine de succès chez les amateurs avaient déjà attiré l'attention des observateurs. Intégré à l'équipe professionnelle à l'entame de la saison passée, Anthony Ravard n'a pas tardé à faire parler ses qualités de sprinter, comme en témoigne sa victoire sur la 1ère étape du Circuit de la Sarthe.

A seulement 22 ans, le Nantais a déjà une pointe de vitesse impressionnante, même si sa marge de progression reste très importante. Encore un peu juste sur le plan physique, il a notamment besoin d'effectuer un gros travail foncier pour pouvoir aborder le final d'une course dans de bonnes conditions. Décontracté en apparence, motivé et sérieux dans sa préparation, Ravard a en tout cas le talent pour s'inscrire comme l'un des grands sprinters français des années à venir.

L'AVIS DU MANAGER : Jean-René Bernaudeau

"L'effectif est stable, ce qui ne signifie pas inerte. J'attends de mes coureurs qu'ils continuent de mûrir et fassent fructifier l'expérience de 2005. Je souhaite voir les coureurs faire preuve de punch, de combativité, de solidarité, d'enthousiasme et d'audace en toutes circonstances. Cela nous conduira vers les progrès que j'attends de la saison à venir."

EFFECTIF 2006

Walter Bénéteau (Fra), Giovanni Bernadeau (Fra), Olivier Bonnaire (Fra), Franck Bouyer (Fra), Laurent Brochard (Fra), Sébastien Chavanel (Fra), Mathieu Claude (Fra), Stef Clement (P-B), Pierre Drancourt (Fra), Pierrick Fédrigo (Fra), Andy Flickinger (Fra), Xavier Florencio (Esp), Yohann Gène (Fra), Anthony Geslin (Fra), Maryan Hary (Fra), Vincent Jérôme (Fra), Christophe Kern (Fra), Arnaud Labbe (Fra), Yoann Le Boulanger (Fra), Laurent Lefèvre (Fra), Rony Martias (Fra), Alexandre Pichot (Fra), Jérôme Pineau (Fra), Anthony Ravard (Fra), Franck Rénier (Fra), Didier Rous (Fra), Matthieu Sprick (Fra), Thomas Voeckler (Fra)

MOUVEMENTS

Arrivées : Clement (Rabobank Continental), Flickinger (Ag2r), Florencio (Relax-Fuenlabrada), Jérôme (néo-pro), Labbe (Auber 93), Le Boulanger (RAGT Semences), Pichot (néo-pro)

Départs : Naulleau (Elite 2), Charteau (Crédit Agricole), Mainguenaud (Elite 2), Pichon (arrêt), Yus

ENCADREMENT

Jean-René Bernaudeau (manager général), Dominique Arnould (directeur sportif), Christophe Faudot (directeur sportif), Christian Guiberteau (directeur sportif), Philippe Mauduit (directeur sportif), Ismaël Mottier (directeur sportif)

En raison de problèmes physiques à répétition, Didier Rous (Bouygues Telecom) a décidé de mettre un terme à sa carrière de coureur à l'âge de 36 ans. C'est un double champion de France qui quitte la formation de Jean-René Bernaudeau.

"Ce n'est pas de gaîté de coeur mais c'est décidé: j'arrête !" Didier Rous a tranché. En raison de problèmes physiques à répétition et notamment d'une double hernie cervicale, le Français a décidé de se retirer du peloton en venant l'annoncer officiellement à l'occasion d'une visite à ses coéquipiers sur le Critérium du Dauphiné Libéré.

Professionnel depuis 1992, Rous a notamment gagné à deux reprises le Championnat de France (2001 et 2003) durant la seconde partie de sa carrière. Membre de l'équipe Festina, ce coureur de caractère a relancé sa carrière par la suite dans l'équipe de Jean-René Bernaudeau, à partir de 2000, en voulant changer de cap.

"Il est temps de passer à autre chose"

A son palmarès figurent des courses d'un jour (Paris-Camembert 2000, GP Ouest-France 2004, Trophée des Grimpeurs 2001, 2003 et 2006) et par étapes (Midi Libre 2000, Quatre Jours de Dunkerque 2001), ainsi qu'une étape du Tour de France 1997, à l'époque Festina. Aux prises avec une double hernie cervicale, le coureur de Montauban a préféré anticiper son retrait du peloton prévu en fin de saison, avant d'occuper d'autres fonctions au sein du groupe sportif vendéen.

"Je traînais vraiment ma misère depuis le Tour du Pays Basque (mi-avril)", a expliqué Rous. "J'ai des douleurs dans le cou, les épaules, je ne peux pas tenir correctement mon guidon de la main droite. Je me suis dit qu'il était peut-être temps de passer à autre chose. Que d'autres challenges très intéressants m'attendaient".

"Il est clair que, la saison prochaine, Didier sera à nos côtés au sein de la direction sportive", a déclaré pour sa part Jean-René Bernaudeau.